Nota de Falecimento: Vernon McGarity

Faleceu no último dia 21 de maio em Bartlett, Tennessee, EUA, de causas naturais aos 91 anos de idade, o ganhador da Medalha de Honra do Congresso, Tenente-Coronel Vernon McGarity.

Nascido em Right, Tennessee, McGarity começou a trabalhar cedo, ingressando no Civilian Conservation Corps (o equivalente americano do Reichsarbeitsdienst alemão) durante a Grande Depressão. Pouco antes de completar 22 anos de idade, e já casado com sua namorada Ethelene, ele se alistou no Exército em 24 de novembro de 1942.

Enviado para a Europa em 1944, ele foi alocado na Companhia L do 393º Regimento da 99ª Divisão de Infantaria - unidade que integrava o 1º Exército, do General Courtney Hodges. Após o longo período de avanço ininterrupto até as proximidades da fronteira alemã no fim de 1944, o Sargento McGarity e seu pequeno grupamento estavam estacionados nas redondezas de Krinkelt, na Bélgica, bem cedo na manhã de 16 de dezembro de 1944.

Naquele dia, os alemães desencadearam a Operação Vigília do Reno (Unternehmen Wacht am Rhein), um esforço para cortar os exércitos Aliados na Bélgica e atingir o porto de Antuérpia - e que ficaria conhecida posteriormente como Batalha das Ardenas.

Uma poderosa barragem de artilharia sobre as posições da 99ª Divisão começou cedo na manhã do dia 16, e McGarity foi ferido por estilhaços. Recebendo os primeiros-socorros num posto médico, ele recusou-se a ser evacuado e voltou para seus soldados. Seu reduzido grupamento resistia firmemente ao ataque alemão, mesmo já com suas comunicações cortadas. Em meio ao fogo cruzado, McGarity foi até uma posição avançada resgatar um soldado ferido. Quando mais tarde os alemães enviaram tanques junto com a infantaria, ele tomou uma bazuca e, sozinho, correu até uma posição favorável, disparando e destruindo a esteira do primeiro blindado, imobilizando-o. O fogo provido por seus soldados forçaram os granadeiros alemães para trás, assim como os três tanques restantes. Sem descanso, McGarity resgatou outro soldado ferido e imediatamente atacou um canhão inimigo trazido para limpar a resistência americana. Com sua munição acabando, ele se lembrou de um depósito escondido 100 metros à frente, na direção dos alemães, e não hesitou em correr por entre as rajadas de metralhadora para recuperar os preciosos projéteis.

Neste momento os alemães conseguiram montar uma metralhadora no flanco traseiro do pequeno grupamento americano, cortando-lhe a rota de fuga. Ao perceber a ameaça, McGarity instantaneamente partiu para cima do ninho da arma, matando ou ferindo com tiros de fuzil todos os soldados que a manejavam. Somente quando toda a munição americana acabou foi que os alemães finalmente capturaram McGarity e seus soldados. Ele passou o restante da guerra como prisioneiro, sendo libertado em maio de 1945.

Por sua espetacular demonstração de liderança sob fogo e ataques pesados, mantendo sua posição até o último momento, o Sargento Vernon McGarity foi condecorado com a Medalha de Honra do Congresso, que recebeu das mãos do Presidente Harry Truman no Salão Oval da Casa Branca em outubro de 1945.

Após a guerra, ele serviu na Guarda Nacional do Tennessee por 28 anos, aposentando-se com a patente de Tenente-Coronel. Trabalhou também por 35 anos na Associação de Veteranos local, auxiliando antigos soldados no hospital de Memphis.

Viúvo desde 1998, McGarity deixa um filho.