Nota de Falecimento: José Meira de Vasconcelos

Faleceu no último dia 30 de março no Rio de Janeiro, de causas naturais aos 90 anos de idade, o veterano piloto do 1º Grupo de Caça, Major-Brigadeiro do Ar José Rebelo Meira de Vasconcelos.

Nascido no Rio de Janeiro, Meira terminou seus estudos e ingressou na Escola de Aeronáutica do Campo dos Afonsos em 1941, aos 19 anos de idade. Quando graduou-se e foi declarado Aspirante em 1943, o Brasil já estava em guerra contra as potências do Eixo. Meira então seguiu para servir no Nordeste, região brasileira mais envolvida nas operações de guerra, mas em dezembro daquele ano ficou sabendo da criação do 1º Grupo de Aviação de Caça - unidade que deveria seguir para combate na Europa, e que seria inteiramente composta por voluntários.

Imediatamente colocando-se à disposição do Tenente-Coronel Nero Moura, comandante da unidade, o 2º Tenente Meira foi integrado ao 1º GAvCa "Senta a Pua" e seguiu para Aguadulce, no Panamá, em março de 1944. Como um dos mais jovens pilotos daquele grupo, Meira rapidamente dominou os comandos Curtiss P-40 Warhawk durante esse período de treinamento e adaptação à escola americana de caça. Em junho, o grupo foi para os Estados Unidos, sendo designados para a Base Aérea de Suffolk, onde finalmente tiveram seu primeiro contato com Republic P-47 Thunderbolt, vetor que voariam em combate. O embarque para a Itália deu-se em setembro, e no começo de outubro estavam instalados na Base Aérea de Tarquinia.

Meira voou sua primeira missão em 11 de novembro de 1944, como nº 4 da esquadrilha liderada pelo Capitão Oswaldo Pamplona, e realizou uma varredura de alvos na região de Bergamo e Verona. Gradualmente ganhando experiência e a confiança de seus superiores, Meira mostrou-se um hábil piloto de caça, destruindo alvos com precisão e liderando elementos de voo com destreza. Enquanto mais e mais colegas eram mortos ou tornavam-se prisioneiros dos alemães, o número de missões cada piloto brasileiro crescia, visto que do Brasil não vinham recompletamentos em número adequado, e dependia deles manter a quota de missões do grupo em dia.

No começo de abril de 1945, o Senta a Pua decidiu tomar parte na Ofensiva da Primavera, a operação Aliada para bloquear as vias de escape dos alemães na Itália e destruir suas forças. O esforço do grupo de caça brasileiro culminou no dia 22 de abril, ocasião em que Meira assumiu o comando de uma esquadrilha pela primeira vez. Decolando às 15:45h com Tormin, Keller e Coelho, a esquadrilha localizou nas proximidades de Modena uma coluna de 21 veículos blindados alemães cruzando o leito seco de um rio, completamente expostos. Percebendo a oportunidade, Meira imediatamente ordenou o ataque ao comboio inimigo, e nos minutos seguintes os quatro Thunderbolts brasileiros dizimaram o grupamento, com destruição completa.

Dois dias depois, Meira testemunhou seu ala, 2º Tenente Luiz Felipe Perdigão, atacar uma composição ferroviária em Verona, que revelou-se estar lotada de explosivos alemães. A gigantesca explosão resultante foi vista por todo o Vale do Pó, com fumaça chegando a 3.000 metros de altura. Meira guiou Perdigão de volta à Pisa, visto que seu P-47 havia sido danificado durante a detonação.

Em 2 de maio, Meira voou a última missão operacional do Senta a Pua na Segunda Guerra Mundial, fazendo um reconhecimento meteorológico do Passo do Brenner - foi sua 93ª missão de combate. A rendição das forças do Eixo no Teatro de Operações da Itália se deu naquele mesmo dia. Em 18 de junho, ele foi um dos 19 pilotos escolhidos por Nero Moura para ir aos EUA buscar 19 novos P-47s que haviam sido comprados pelo governo brasileiro e ainda não entregues. Este grupo chegou ao Rio de Janeiro em 16 de julho de 1945, apresentando-se para o Presidente Getúlio Vargas.

Após a guerra, Meira tornou-se instrutor de caça na Base Aérea de Santa Cruz, e depois assumiu o comando da Escola de Bombardeio Médio. Com a eleição de Vargas em 1951, Nero Moura foi feito Ministro da Aeronáutica, e o antigo comandante chamou Meira para ser seu Ajudante de Ordens. Nos anos seguintes, ocupou diversos postos de comando na FAB no Brasil e no exterior, chegando a Chefe de Planejamento do Estado-Maior da FAB antes de aposentar-se em outubro de 1966, na patente de Major-Brigadeiro do Ar. 

Meira ainda trabalhou por muitos anos no setor privado, gerenciando diversas empresas do setor de construção civil, financeiro e aviação comercial. Durante sua carreira, somou mais de 6.000 horas de voo - a maioria em aeronaves de caça e transporte.

Conhecido pelos amigos como "Meirinha" ou "Garoto", ele era frequente palestrante e participante dos eventos da FAB e do Senta a Pua, sendo bastante querido por todos. Sua morte deixa somente três pilotos do 1º GAvCa na Segunda Guerra ainda vivos: Brigadeiro Rui Moreira Lima, Brigadeiro José Carlos de Miranda Corrêa e o Major John William Buyers.